Como quase qualquer estilo de música, onde começa e onde termina o "Indie Rock" é mal definido, misterioso, polêmico e cada um vai ter sua opinião, assim como se determinada banda X ou Y é "indie" ou não é. ESTE estilo, em particular, é mais complicado de se definir ainda, porque é relativamente novo, conceitualmente nebuloso, musicalmente vasto e variado e sofre muito preconceito. O que eu tneho a oferecer aqui é minha visão, que não necessariamente vale mais que a sua.
No fundo o conceito em si é abreviação de "independente". Então, como princípio básico seria o rock feito por bandas que atuam de maneira independente, sem gravadora. Isso significa que o Jota Quest passa a ser indie se resolver ficar sem gravadora? Sim e não, e é por isso que o conceito é polêmico. Teoricamente um Josta Quest sem gravadora é uma banda "indie" sim, mas o termo já ganhou conotações históricas, populares e culturais de forma que essa noção seria completamente absurda.
Aqui está a minha visão: associamos a "indie rock" não o fato puro e simples da banda não ter gravadora, mas as implicações teóricas desssa condição - maior liberdade, maior espírito aventureiro, menos regras, maior proximidade com o público, nenhuma concessão para se tornar mais "comercial", no fundo um som que em teoria seria mais "honesto" (se o é na prática foge ao que eu quero discutir aqui). Esses fatores podem existir em bandas que tem gravadoras e podem estar ausentes em bandas independentes; além disso, podemos ter uma banda de metal ou samba-rock que se encaixa em tudo isso e ainda assim dificilmente seria chamado de "indie". Portanto, existe também um determinado som que associamos historicamente a essa palavra.
E associamos porque era o som feito pelas bandas dominantes em cada época que, além de preencher os requisitos acima, constrastavam claramento com o que era dominante comercialmente, com o que era "mainstream". E acabou que culturalmente as bandas que derivaram desses "faróis" ou que no mínimo não se afastaram muito do que essas "figuras principais do rock independente" faziam ganharam esse rótulo, e quem se afastava ganhava - sei lá - algum outro. Quando alguém diz que gosta de indie rock, você pode assumir com certa segurança que ele provavelmente gosta de Smiths e Radiohead; você não está tão seguro assim para assumir que ele gosta de Skinny Pup, que é rotulado de "industrial" (apesar de preencher todos os "requisitos" do indie") ou que ele gosta de Mastodon, que cai no rótulo de "metal" (mesmo caso). Lembre também que o termo "indie" só entrou em circulação para valer depois da ascensão do Nirvana, que serviu para abrir as portas para muita gente que o que estava no rock aternativo podia dar certo para um público maior, mesmo que associemos bandas bem anteriores ao termo com este rótulo.
Eu enxergo (como exemplos) bandas que servem de referência para quem gosta deste som (claro que não é uma lista definitiva - e claro queé uma lista totalmente calcada na minha opinião pessoal):
década de 60 - Velvet Underground, Modern Lovers
década de 70 - o início da década foi o auge do tipo de rock que o punk e o indie vieram a combater (super bandas que enchiam estádio, Led Zepelin e Deep Purple e progressivo etc) - o que cai no rótulo é o que principalmente derivou de punk e new wave, no fim da década, como Blondie, mas a ascensão dessas bandas foram na década de 80
década de 80 - Joy Division, New Order, Smiths, Sonic Youth
década de 90 - Pixies, Radiohead, Pavement, Yo La Tengo, bandas do britpop (Blur, Pulp, Manic Street Preachers...)
década de 2000 - no início normalemente o que parecia punk véio (Strokes) e no fim coisas mais experimentais, como Deerhunter, TV On The Radio, Liars
Determinada banda é ou não é indie? Em muitos casos é difícil de responder e depende demais da opinião pessoal, mas eu diria como referência que se você não consegue aproximar o som dela de nenhuma das bandas acima provavelmente ela não será culturalmente tida como "indie". Inclusive eu diria que quem eu citei acima serve como um roteirinho mega-básico (superficial e incompleto, eu sei) para quem não conhece o estilo e quer começar a entendê-lo. Pelo menos é fato que você verá pessoas com as camisas dessas bandas em festas e shows ditos "indie". Como outros estilos de música, o negócio não morre só no som, mas tem todo um visual, valores e estilos de vida associado, o que daria pano para manga em outro post...
Mas se você não quiser "entender" e "conhecer" o estilo claro que você pode picaretar aprendendo a fingir aqui :-)
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